– Помещение защищено от прослушивания, сир, – доложил он.

– Превосходно. Можно приступать к делу. Марик положил ладони рук на край стола и, слегка наклонив голову, обвел взглядом своих гостей.

– Джентльмены, я пригласил вас сюда для обсуждения проблемы, которой я придаю особое значение и собираюсь курировать лично, не прибегая к услугам моих советников и военных. Как вам всем уже, вероятно, известно, по меньшей мере трижды некие таинственные силы атаковали планеты, входящие в сферы влияния различных правящих династий Внутренней Сферы. Общий сценарий этих рейдов был достаточно однообразен и неизменно характеризовался внезапностью нападения и столь же молниеносным исчезновением атакующих. Каждый раз их боевые машины были окрашены в традиционные цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Излишне говорить, что Орден не имеет никакого отношения к этим бандитским вылазкам, но если эти акции будут продолжаться и впредь, трудно даже оценить, какой ущерб они могут нанести государствам Лиги Свободных Миров и моему собственному престижу.

Я твердо решил положить конец этому беспределу и выяснить, кто же направляет руку агрессоров.

Дункан застыл в своем кресле. Нетрудно было понять, насколько высок был уровень и конфиденциальность этой встречи. Он чувствовал себя не слишком уютно, оказавшись ее невольным участником.

Первым заговорил Гаррисон Кальма:

– Я полностью согласен с вами относительно оценки ситуации, Томас. Для меня с самого начала было абсолютно ясно, что эти люди не могли принадлежать к Ордену, исходя уже из особенностей их поведения, а также выбора места и времени атаки. Но боюсь, что другие не станут прибегать к столь скрупулезному анализу. Какова реакция правительств государств, не входящих в сферу влияния Лиги?

– Их послы подали нам официальный протест, сопроводив его обычными в подобных случаях политическими жестами, – ответил Марик, пожимая плечами. – Я бы поступил точно так же, окажись на их месте. Было произнесено много громких и красивых слов, пока их собственные СБ лихорадочно пытались доискаться, кем же на самом деле могут быть эти люди.

– А какими данными располагает директор Черенков? – Трейн и Дункан невольно поразились, насколько при этих словах мгновенно изменились модуляции его обычно бесстрастного голоса.

По-видимому, люди, работающие в тесном контакте с царствующими особами, обладали особым талантом менять привычную для себя тональность в зависимости от ранга участников того или иного совещания. – Имеются ли у нашего СБ достоверные сведения, позволяющие пролить свет на это загадочное происшествие?

Человек, сидевший рядом с Кальма, едва заметно вздрогнул и тут же достал из своего портфеля несколько листов бумаги.

Наблюдая за его действиями, Дункан наконец вспомнил, что ему было известно об этой таинственной личности.

Томас Марик и Уилсон Черенков были друзьями еще с той поры, когда оба они были юными адептами Ком-Стара. Согласно легкомысленной молве, всеми его действиями руководила прежде всего его неизменная личная преданность генерал-капитану.

Затем Черенков достал из кармана очки и, предварительно тщательно протерев их, водрузил себе на переносицу.

– О рейде на Широ-3 – практически ничего, – признался он, – за исключением разве того, что одна из боевых машин самозванцев осталась на поле боя. Мои люди, естественно, досконально изучили ее обломки. Робот устаревшей конструкции, недавно прошедший капитальный ремонт. Для ремонта использованы запасные части, похищенные пиратами несколько месяцев тому назад во владениях Ляо.

– Сохранилась ли маркировка реактора? – первый раз подал голос Дункан. – Можно ли установить, кому раньше принадлежала эта машина?

По правилам, установленным еще правительством Звездной Лиги, маркировка наносилась посредством лазерного луча на внутренней стороне обшивки реактора и была практически вечной. Ориентируясь на нее, в большинстве случаев с известной долей вероятности можно было судить о производителе боевой техники.

Черенков бросил на него недовольный взгляд и извлек из стопки лежавших перед ним листков очередную страницу.

– Да, мы подумали и об этом. Первоначально робот принадлежал регулярной армии Федеративного Содружества, после чего был продан отряду наемников, известному под кодовым названием Лонгрейдеры Леннокса. К сожалению, эти данные мало о чем говорят. Лонгрейдеры принимали участие в печально известном рейде на Солярис-7, закончившемся полным провалом. Последние следы машины были обнаружены на Галатее, где, по официальной версии, она была продана на металлолом.

– Следовательно, мы имеем дело с наемниками, – произнес Трейн презрительно.

Дункану слишком хорошо были известны эти презрительные нотки, которые ему не раз приходилось слышать в голосе кадровых военных за долгие годы, проведенные на Периферии.

– Увы, совсем необязательно, капитан, – возразил Черенков, – организаторы рейдов вполне могли использовать старые машины, чтобы сознательно ввести нас в заблуждение.

– Думаю, что нам следует исключить из списка подозреваемых и правящие династии Внутренней Сферы, – снова подал голос генерал Кальма.

Черенков выпрямился на своем стуле и раздраженно снял очки.

– Вы располагаете дополнительной информацией, генерал? – поинтересовался он ледяным тоном.

– Нет, господин директор. Я просто пытаюсь логически проанализировать возникшую ситуацию. Виктор Дэвион, наиболее вероятный кандидат на роль нашего потенциального противника, слишком занят своими внутренними проблемами, чтобы отважиться на активные боевые действия.

– Можно допустить, что его планы не идут дальше дискредитации Ордена, – заметил Трейн.

– Хотел бы я знать, что лично он может выиграть от этого? – спросил Дункан, не скрывая своего презрения. – Дискредитация Рыцарей, конечно, повредит репутации Ордена, но никак не скажется на взаимоотношениях внутри Лиги.

– Боюсь, что в этом вопросе ты ошибаешься, мой мальчик, – прервал его Томас Марик. – Дискредитация Ордена может иметь весьма серьезные последствия. Но возможно, что мне плохо известно мнение рядового обывателя в отношении Рыцарей. Что вы можете сказать по этому поводу, Дункан?

Молодой человек, уже успевший отчитать себя за излишнюю несдержанность, бросил вопросительный взгляд в сторону своего отца.

Кальма-старший одобрительно кивнул головой:

– Говори, Дункан.

«Что же, – подумал он, – в конце концов, чем я отличаюсь от обыкновенного обывателя? Была не была!»

– Сказать по правде, сир, – осторожно произнес он, – большинство простых людей склонны видеть в Ордене любимую игрушку вашей милости. Не спорю, среди Рыцарей есть немало прекрасных водителей боевых роботов, но не следует забывать и о том, что в их распоряжении находятся самые современные модели машин и они имеют наилучшие условия для тренировки. Возможно, что кое-кто и склонен рассматривать их в роли вашей персональной гвардии, но, на мой взгляд, в ваши намерения входит преобразовать их со временем в элитные части, наподобие коммандос или войск специального назначения Синдиката Драконов.

Марик отрицательно покачал головой:

– На самом деле Рыцари Внутренней Сферы не имеют ничего общего с регулярной армией.

– Боюсь, что я неправильно понял вас, сир.

– Вы изучали историю, Дункан? По крайней мере, вам наверняка известна история возвышения и падения Звездной Лиги. Разумеется, это был далеко не Золотой Век, и кое-какие его проблемы могли быть разрешены лишь с применением силы, но главное, что сохраняло единство Лиги, было не ее военное могущество, а наивная вера людей, что она представляет собой некий прообраз справедливого общества равных возможностей. Люди поняли значение моральных принципов, снова научились верить в Бога и ставить общие интересы выше узконациональных привилегий. По моему плану, Рыцари Внутренней Сферы должны стать ядром новой Звездной Лиги.

Дункан еле слышно вздохнул, вполне отдавая себе отчет в том, что идеи, высказанные Мариком, были явно выше его понимания.