– Я никогда не рассматривал Орден в качестве острия моей собственной шпаги, – продолжал генерал-капитан. – На его примере я пытался воссоздать модель общества эпохи высоких технологий. В далеком прошлом главной проблемой для человечества была выработка разумного баланса с природой. В наши дни необходимо найти такое же сочетание человека и науки! Наука не имеет души. Оружие, высшее достижение человеческой мысли, имеет только одно назначение – убивать.

Когда я это понял, мне пришла в голову мысль об учреждении особого Ордена. Наука, вместо того чтобы быть средством уничтожения, должна была стать орудием защиты человека от враждебных ему сил. Высокие моральные принципы, которые я пытаюсь воспитать в моих Рыцарях, и должны стать со временем фундаментом новой Звездной Лиги. Пусть даже мне самому не удастся дожить до этих дней, но я верю, что когда-нибудь это обязательно должно произойти. Новый Золотой Век человечества!

Глаза Марика затуманились, и его взгляд был направлен поверх голов слушателей, словно пытался пронзить пелену времени, скрывающую от него это самое будущее…

Гаррисон Кальма первым решился прервать затянувшееся молчание:

– Если я вас правильно понял, Томас, вы допускаете мысль, что тот же Виктор Дэвион мог поставить своей целью дискредитацию Ордена не столько ради развязывания новой звездной войны, сколько для того, чтобы сохранить сами основы существующего порядка.

Марик благодарно улыбнулся, довольный уже тем, что среди его слушателей нашелся хоть один человек, способный уловить саму суть его идеи.

– Это допустимо, сир, – вежливо согласился Черенков, – но пока мы не располагаем ни одним фактом, способным подтвердить такую возможность. Дэвион никогда бы не согласился пожертвовать и одним из своих элитных корпусов ради столь отвлеченной идеи.

– В таком случае у нас остаются только Теодор Курита, Катрин Штайнер и Конфедерация Капеллана, – напомнил Кальма-старший, – но у первого хватает своих забот с кланами, а вторая слишком ценит своих гвардейцев, чтобы отважиться на столь рискованный шаг. Что касается Конфедерации, то действительно до сих пор ее миры оставались вне поля зрения рейдеров. – Генерал запнулся, тщательно подбирая слова. – Это непростой вопрос, Томас, но можете ли вы допустить, что ваш будущий зять мог пойти на подобную авантюру?

Томас отрицательно покачал головой.

– Я бы сам подумал о Сун Цу, если бы у него была хоть малейшая возможность извлечь из этого пользу. Его брак с моей дочерью – вопрос решенный, так что с какой стати ему создавать себе лишние проблемы?

– Он из семьи Ляо, сир, – напомнил Род Трейн.

– Ну и что с того? Он мало похож на своих родственников. Кроме того, он дал мне слово, что не имеет никакого отношения к рейдам. Я склонен верить ему. Более того, он передал мне донесения своих собственных спецслужб, достоверность которых не вызывает сомнений.

– В таком случае у нас больше не остается никого, – подытожил генерал Кальма, – но рейды все-таки были.

Черенков согласно кивнул головой.

– Разрешите мне продолжить, сир. Несмотря на все наши усилия, нам так и не удалось доказать причастность к недавним событиям ни одного из правительств государств Периферии. Судя по данным наших разведок, в них принимало участие не менее трех подразделений боевых роботов. Скрытная доставка их в пределы Внутренней Сферы – задача настолько трудная, что она просто не под силу ни одному из карликовых государств Периферии.

– Остаются еще кланы, – напомнил Трейн. – Может быть, один из них рассчитывает подобным образом перессорить правящие династии и тем самым расчистить себе путь для новой агрессии?

– Не исключено, что такая возможность существует, – неохотно согласился Черенков. – От кланов в принципе можно ожидать чего угодно. Тем более что наши данные о структуре кланов весьма приблизительны. Вполне могла объявиться еще некая ветвь, претендующая на так называемое наследие Керенского.

– Они вряд ли бы стали использовать старые машины, приобретенные и переоснащенные на Галатее, – возразил Дункан. – Кроме того, если вспомнить рейд на Камбрес, они и сами пострадали от самозваных Рыцарей.

В комнате снова наступило продолжительное молчание.

– По-моему, мы думаем не о том, о чем следует, – прервал его Гаррисон Кальма.

– Что вы этим хотите сказать? – заинтересовался Черенков.

– Мы настойчиво пытаемся выяснить, кто именно является организатором рейдов, хотя это отнюдь не самое главное в данную минуту. Нам следует подумать о том, как предотвратить новые нападения. Решив эту задачу, мы рано или поздно сможем получить ответ и на интересующий нас вопрос.

– Вы и в самом деле так думаете, Гаррисон? – произнес недоверчиво Уилсон Черенков. – Не стану скрывать, что до сих пор инструкции, направляемые моим агентам, были совершенно иными. Правда, и результаты были в основном негативными. Кроме смутных слухов, им не удалось ухватиться ни за что существенное.

– Какие слухи вы конкретно имеете в виду? – осторожно спросил генерал, прекрасно зная, как неохотно делится Черенков непроверенной информацией.

Но, против обыкновения, шеф СБ на этот раз говорил совершенно открыто, не стесняясь даже присутствия генерал-капитана.

– Один из моих агентов прислал сообщение о неясных слухах, циркулирующих в районе Аутрич, что предположительно на Галатее активно функционирует центр по вербовке наемников. Сообщение достаточно лаконично и не содержит других данных, помимо того, что следующей целью рейдеров может стать один из районов Эротитуса.

Дункан хорошо знал обе названные шефом СБ планеты. Эротитус представлял собой изолированный мир, культивирующий сексуальные наслаждения, практически не затронутый цивилизацией и благодаря этому счастливо избежавший потерь, связанных с войнами, сотрясавшими Галактику уже несколько столетий.

Он недоверчиво покосился на Черепкова.

Совсем другие впечатления были у него связаны с Галатеей. Когда-то там действительно существовал крупный центр по вербовке наемников для всей Периферии, но эти времена давно прошли. Ныне все официальные контракты заключались на Аутриче под бдительным оком знаменитых во всех Окраинных Мирах Волчьих Драгун. Что касается Галатеи, то она уже давно превратилась в провинциальное захолустье, избегаемое истинными рыцарями удачи.

– Вы направили дополнительных агентов хотя бы в один из этих миров? – спросил Марик.

– Конечно, сир, но, судя по тому, что им пока удалось установить, у нас нет особых оснований для беспокойства. Если рейды будут продолжаться, мы, разумеется, пошлем дополнительную команду на Галатею, но в настоящее время я не вижу в этом необходимости. В конце концов, это всего лишь одна из многих нитей, которые я держу в своих руках.

– Может быть, следует установить посты Рыцарей вблизи всех предполагаемых путей проникновения рейдеров? – предложил Трейн. – Ввести обязательную инспекцию транспортных кораблей, совершающих полеты в подозрительных секторах Галактики? Понятно, что шансы на удачу невелики, но уж в случае, если нам повезет, мы сможем выйти на след самозванцев.

– Должен вас огорчить, джентльмены, – Дункан снова не смог удержаться от язвительного замечания, – но боюсь, что никто из вас, даже при поддержке всей милиции Свободных Миров, никогда не обнаружит организатора и вдохновителя этих операций.

Черенков сердито потряс головой:

– Поберегите дыхание, молодой человек.

– Не знаю уж, что там ваш батюшка успел рассказать вам, но, по моим меркам, у вас еще кишка тонка, чтобы судить о работе профессионалов.

– Именно по этой причине, сэр, вы никогда и не добьетесь успеха, – парировал Дункан.

На лице генерал-капитана появилось выражение раздражения, смешанного с любопытством.

– Если у вас есть что сказать нам, Дункан, рекомендую вам сделать это прямо сейчас, – заметил он.

– Вы рассматриваете суть проблемы с высоты своего Олимпа, – пояснил Дункан, поднимая для наглядности руку до уровня лица. – Ваши противники имеют уже то преимущество, что они не стеснены столь высоким положением. Они работают из подполья, – он опустил руку ниже уровня стола, – а также изнутри. Не сомневаюсь, что они не только досконально изучили ваши методы, но и успели внедрить своих людей в ваше ближайшее окружение и Службу безопасности. Поэтому они способны заранее просчитывать ход ваших мыслей и последовательность действий. У вас, уже в силу одного вашего положения, нет и не может быть такой возможности. К тому же, судя по всему, эти рейдеры – отчаянные ребята, не стесненные морально-этическими проблемами, как ваши достославные Рыцари, но одновременно они еще и профессионалы. Уверяю вас, что они вполне способны отработать затраченные на них деньги.