– Кавалеристы внесли официальный протест, требуя признать поединок ничейным. На том основании, что, по их мнению, победитель должен самостоятельно покинуть арену.

– Свиньи, – прошептала Даун, откидывая голову на пыльную траву. – Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?

Постепенно вокруг них собрались и остальные члены команды. Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут.

Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею контузии.

На Дункане был роскошный мундир светло-серого цвета, украшенный эполетами и красной орденской лентой. На пряжке кожаного ремня был выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на левом рукаве по-прежнему указывало на его принадлежность к Демонам Дункана.

– Как вам нравится наша новая униформа, господа? – осведомился он, делая шаг в сторону и давая пройти вперед двум сопровождавшим его носильщикам. – Я заказал ее сразу после разговора с Врикеном. В этих мешках мундиры для всех членов отряда.

Трейн сжал кулаки, с трудом удерживая себя от настойчивого желания дать пощечину нахалу.

– Шут гороховый, – проворчал он себе под нос, – ничего, настанет день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость.

XX

Галапорт

Галатея

Маршрут Скаи, Федеративное Содружество

28 мая 3057 г.

– Демон, «Сталкер» достал Хассона.

Голос Хаукса прозвучал мрачно, и, похоже, у него для этого были все основания…

Финальный поединок командных состязаний должен был состояться на Ристалище, и по правилам Игр в нем могли принять участие все пилоты, оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров.

За восемь дней Демоны потеряли три машины: «Валькирию» Трейна, «Сумеречного Сокола» Даун и «Команде» Джото. Пять других: «Хозяин Битвы» Кальма, «Крестоносец» Хаукса, «Молот Войны» Бовоса, «Стрелец» Бликса и «Росомаха» Вилльерса – получили те или иные повреждения.

В обычных условиях их ремонт не представлял бы особых проблем, но на Галатее, особенно во время проведения Игр, это было практически безнадежной затеей. Не говоря уже о том, что цены поднимались до небес, нередко владельцы конкурирующих конюшен сознательно перекупали услуги ремонтников, чтобы поставить своих соперников в невыгодное положение.

Сейчас у Демонов оставались всего четыре неповрежденные машины: «Мушкетер» Морно, «Грифон» Хассона, «Оса» Аутрамова и «Стингер» Бен-Ари.

Девяти роботам Демонов противостояла десятка Кавалеристов – соотношение, позволявшее обеим сторонам рассчитывать на благоприятный для себя исход Игр.

С первых же минут поединка ожесточенное сражение развернулось на всех участках Ристалища.

Какими бы негодяями ни были Кавалеристы Кармоди, все они были опытными пилотами, преисполненными решимости отомстить своим соперникам за все унижения предыдущих дней. Сам Клинтон Кармоди на «Сталкере» возглавил команду. Это был многоопытный боец, безжалостный и беспринципный, прекрасно знающий машину.

– Хаукс, как обстоят дела у остальных?

– Бовос находится справа от меня. Пока поединок с «Ударом Молнии» как будто складывается в его пользу. Вилльерс сел на хвост «Фениксу», и, если дела пойдут и дальше так, птичке никуда от него не деться. Со своей стороны, я разделался с «Вулканом» после того, как у него кончилось горючее для реактивных ускорителей. Что касается Бликса, Морно и Бен-Ари, они, должно быть, находятся далеко к западу, вне досягаемости моих радаров.

– Выходит, соотношение сил на данный момент примерно равное.

– Трудно сказать наверняка, пока ребята сами не выйдут на связь, а в целом грех жаловаться. Бовос только что дожал своего противника. Думаю, что первый соперник Вилльерса тоже уже не боец, хотя за достоверность не ручаюсь. Скорее всего, сейчас у них не более шести боеспособных машин… Эй, Дункан, Кармоди повернул своего «Сталкера» на север. Держу пари, что он собирается укрыться среди холмов.

– Если он доберется до них, нам непросто будет выкурить его оттуда. Эти скалы настоящая крепость. Попробую перехватить его прежде, чем он доберется до них. Бовос, ты слышишь меня? В каком состоянии твоя машина?

– В кабине жарко как в пекле, но бывало и хуже. Полагаю, что минут через тридцать я смогу возобновить активные действия.

– Возьми карту. Между тобой и Вилльерсом небольшой ручей. Когда температура опустится до безопасного уровня, постарайся оказать ему содействие.

– Будет исполнено, Дункан.

– Хаукс, можешь составить мне компанию?

– С удовольствием. На мой взгляд, шоу и без того несколько затянулось.

Отключив связь, Дункан направил своего робота на север. Крейсерская скорость «Хозяина» равнялась приблизительно сорока четырем километрам в час, но после повреждений, полученных машиной за последние дни, едва достигала сорока. Правда, скорость «Сталкера» Кармоди была и того меньше, не более тридцати километров в час, и Кальма имел все основания надеяться, что сумеет перехватить восьмидесятипятитонного гиганта, прежде чем тот успеет достичь подножия холмов. Вопрос состоял в другом, что он сможет противопоставить металлическому монстру, имевшему почти стопроцентную возможность расстрелять его машину с помощью своих РДД прежде, чем та сама сумеет выйти на огневой рубеж. Необходимо было выработать хотя бы предварительный план действий до того, как ввязываться в это сомнительное предприятие. Данные, полученные с помощью бортового компьютера, оказались весьма неутешительными. Судя по ним, в арсенале «Сталкера» имелось достаточное количество ракет, чтобы Кармоди мог не беспокоиться о состоянии своего боевого запаса.

Дункан снова вызвал Хаукса.

– Сколько, по-твоему, РДД Кармоди успел уже израсходовать?

– Черт его знает, но, по моим прикидкам, не более трети комплекта. Он неважный стрелок, хотя ему и не откажешь в настойчивости. Какой у тебя план, Дункан?

– Ясно одно, нам не подобраться к нему, пока он до конца не опустошит свой арсенал. Предоставим ему возможность пострелять вволю. Затем я попробую подобраться к нему поближе и, в свою очередь, угощу его парой-тройкой залпов. Ему не останется ничего другого, как пустить в ход свои лазеры, и, когда он окончательно одуреет от жары, у нас появится шанс взять его в клещи.

– Короче, ты берешь на себя роль подсадной утки, уступая мне обязанности охотника, – усмехнулся Хаукс. – Ладно, пусть будет по-твоему. Конец связи.

Мгновенно набрав скорость, «Крестоносец» Хаукса понесся по следам Кармоди.

«План Дункана может сработать, – пронеслось в голове у бывшего гауптмана. – Но в конечном счете все будет зависеть от выдержки Кармоди».

Во времена Звездной Лиги «Сталкер» по праву считался самой грозной машиной среди боевых роботов. Его сверхмощный бортовой компьютер сам выбирал оптимальный вид оружия и автоматически наводил его на цель. После войн за Наследство секрет производства подобных вычислительных машин был утерян, и с тех пор пилотам «Сталкера» приходилось полагаться главным образом на собственный опыт или интуицию. Другим уязвимым местом робота оставалась система охлаждения, недостаточно эффективная для его мощнейшего вооружения. На этих двух факторах, собственно, и был построен план Дункана, если не принимать в расчет чисто психологические аспекты.

– Я вижу его на моем тактическом дисплее, – сообщил Хаукс, снова выходя на связь. – Хорошо это или плохо, но считай, что он у нас на крючке.

Пару секунд спустя два взрыва РДД неподалеку от машины Дункана подтвердили обоснованность его слов.

Клинтон Кармоди принял бой.

Предположения Дункана подтверждались. Не думая о последствиях, Кармоди производил один ракетный залп за другим, хотя их машины разделяло еще по меньшей мере четыреста метров. Однако развязка наступила гораздо раньше, чем предполагал Кальма. Ни разу не поразив цель, ракетная установка «Сталкера» замолчала навсегда.

Дункан резко увеличил скорость и, попеременно бросая свою машину то вправо, то влево, повел ее на сближение с неподвижно стоявшим роботом Кармоди.