– Если рейдеры выберут своей следующей мишенью Нью-Хедон, констатировал он, – у гарнизона нет ни малейших шансов продержаться до прибытия подкрепления. Город и порт станут легкой добычей налетчиков.

Трейн угрюмо кивнул головой. Его собственные оценки были не менее удручающими. Предварительная инспекция внешних инженерных сооружений Нью-Хедона повергла его в настоящий шок, от которого он до сих пор не вполне оправился. Последние наблюдения еще больше укрепили его в безрадостных выводах.

– Нам следует предупредить командование гарнизона о грозящей городу опасности, – заметил он.

Дункан равнодушно пожал плечами:

– Не имею ничего против, но учтите только, что, если произойдет утечка информации, рейдеры могут высадиться в каком-нибудь удаленном уголке планеты и нам потребуются недели, если не месяцы, чтобы обнаружить их следы.

– Так-то оно так, – согласился Трейн, – но не можем же мы бросить этих людей на произвол судьбы.

– Что ж, поступайте как знаете. Разница невелика. До сих пор псевдорыцари еще ни разу не атаковали силами меньше одной роты. Даже с помощью пехоты, расквартированной в окрестностях Нью-Хедона, гарнизон не продержится более получаса.

Трейн удрученно кивнул головой. Возразить было нечего. Наблюдение с орбиты не обеспечивало контроля за всей поверхностью планеты. Нельзя было также сбрасывать со счетов допущение, что противник уже успел высадиться на Эротитус и лишь выжидал подходящего момента для нанесения главного удара.

– Не унывайте, капитан, – попытался успокоить его Дункан. – Чему быть, того не миновать. В конце концов, не вы отвечаете за безопасность планеты. Давайте лучше подумаем о том, как свести к минимуму последствия возможного нападения. На месте самозванцев я бы атаковал город с нескольких направлений, используя для этой цели основные магистрали, сходящиеся в районе порта. Подобная тактика создала бы у защитников Нью-Хедона иллюзию, что их общая численность намного превышает реальную. – Он склонился над картой и указал на наиболее логичные, с его точки зрения, маршруты продвижения противника. – Неизбежная в таких случаях паника сведет к нулю и без того ничтожные шансы защитников города. Каковы будут наши собственные контрмеры?

– Вряд ли мы многое сможем сделать. Поэтому предпочтительнее иметь шаттл под рукой.

– Согласен. Когда я сам командовал отрядом наемников, то тоже всегда заранее обдумывал возможные пути отхода. Береженого Бог бережет. Лучше предусмотреть любую случайность. Последний вопрос. Где мы расположим свой наблюдательный пункт на время предстоящей баталии?

– Если наши расчеты верны, то основные события должны произойти на поле порта. Там мы и обоснуемся. Пойдем произведем рекогносцировку на месте.

Едва он произнес эти слова, как отдаленный гром нарушил безмятежную тишину теплого весеннего вечера. Дункан недоуменно оглянулся вокруг себя, затем поднял глаза к небу, словно рассчитывая увидеть на нем собравшиеся грозовые тучи. Но по-прежнему лишь легкие кучевые облака едва закрывали раскаленное белое солнце.

И это невинное зрелище не на шутку испугало его.

– Началось? – шепотом спросил он, тщетно надеясь, что его спутник сумеет разуверить его.

– Артобстрел, – сухо констатировал капитан, деловито засовывая карту за пояс. – Опоздали.

– Проклятье! – выругался Дункан. – Этим подонкам все-таки удалось обмануть нас.

К их удивлению, даже второй взрыв, прозвучавший непосредственно за первым, не привлек внимания гарнизона.

«Спят они все, что ли? – раздраженно подумал Дункан. – Хотя о чем я говорю? Все произошло слишком быстро. Гораздо быстрее, чем мы сами ожидали».

– Что будем делать, коллега? – спросил он, даже не рассчитывая получить ответ.

– Черт побери, именно это я и хотел у тебя спросить.

– Да, выбор у нас, прямо скажем, невелик. Что скажешь на то, если я предложу воспользоваться этой штукой? – Он показал пальцем через плечо на стоявшую в отдалении темную громаду робота.

– Зачем нам эта развалина?

– По крайней мере, нам не придется идти пешком, – хладнокровно возразил Дункан, перебрасывая ногу через ограду, – а при определенной удаче всегда остается шанс еще и наступить на мозоль одному из этих подонков.

– Хорошо, но машину поведу я, – заметил Трейн, следуя примеру своего приятеля. Старая ограда заколебалась под их весом, но тем не менее устояла.

Меньше чем через тридцать секунд Дункан и Род были в кабине робота. Внутри стоял застарелый запах машинного масла, ржавчины и пота. Кабина была слишком мала для двух человек, и Дункану потребовалось немало усилий, чтобы хоть как-то устроиться рядом с местом пилота. Он предпочел бы сам находиться перед панелью управления, но на споры уже времени не оставалось. Трейн натянул на голову нейрошлем и торопливо начал пристраивать сенсорные датчики, пока Дункан трудился над активизацией ядерного реактора.

– Никогда не задумывался над тем, насколько неудобны в управлении были эти допотопные модели, – заметил Трейн, присоединяя контакты к своему шлему.

Дункану после серии неудачных попыток наконец-то удалось запустить реактор, машина задрожала, и кабина наполнилась шумом работающих механизмов.

– Черт побери, где у них запрятан бортовой журнал? – раздраженно бросил Трейн после нескольких минут безрезультатных поисков. Положение и в самом деле оставляло желать лучшего. Не имея на руках бортового журнала, а следовательно, и специального кода, который надлежало ввести в компьютер машины, они не могли привести ее в движение и вести огонь на поражение, даже оставаясь в стационарном положении.

Не теряя времени на прения, Дункан нырнул под контрольную консоль машины.

– Куда, черт возьми, тебя понесло? – рявкнул Трейн, малознакомый с приемами пилотов вольных отрядов.

– Пытаюсь вскрыть сейф водителя, чего же еще, – огрызнулся Дункан, на долю секунды высовывая голову наружу. – Или ты собираешься оставаться здесь до второго пришествия?

Дункану были хорошо известны привычки пилотов вольных отрядов, предпочитавших хранить важные бумаги в маленьком ящике под пультом управления.

– Если ты ненароком заблокируешь систему безопасности, нам уже никогда не сдвинуться с места, – предупредил Трейн, придерживавшийся более ортодоксального взгляда. – Система для того и создана, чтобы не допустить посторонних людей к управлению машиной.

– Без тебя знаю, – огрызнулся Дункан, пытаясь открыть ящик при слабом свете лампочки аварийного освещения. – Но на Периферии пилоты обычно не тратят времени на изучение инструкций. На этот счет и существуют разные приемы.

Он извлек из кармана небольшой металлический предмет и пристроил его на крышке распределителя вблизи его места соединения с компьютером.

– Попытайся еще раз, – крикнул он, снова высовывая голову из-под панели.

Трейн повторил попытку, и, к его удивлению, огромная машина пришла в движение.

– Я же говорил тебе, что на все существуют свои приемы, – усмехнулся Дункан, занимая прежнее место.

– Как тебе это удалось? – поинтересовался Трейн, не отрывая взгляда от экрана монитора.

– Работая на Периферии, еще и не тому научишься, – попробовал отшутиться Дункан, – но, если говорить серьезно, это один из многих навыков, которые приобретаешь, работая с устарелым оборудованием.

Дункан продемонстрировал Трейну предмет, лежавший у него на ладони.

– Всего лишь обыкновенный магнит, – пояснил он, – но если положить его в нужное место и одновременно включить контрольную консоль, система безопасности оказывается заблокированной по меньшей мере секунд на тридцать. Этого вполне достаточно, чтобы привести машину в движение, после чего знание персонального кода водителя оказывается уже ненужным.

– Никогда не слышал ни о чем подобном, – честно признался Трейн. – И много у тебя еще в запасе таких приемов, Дункан?

– Не расстраивайся. Эта уловка срабатывает только на устаревших моделях. Ни тебе, ни твоим Рыцарям, скорее всего, никогда не придется ею воспользоваться.